Най-популярният емотикон е Smiley

На 19 септември 1982 година професор Скот Фалман от университета „Карнеги Мелън” в Питсбърг изпраща електронно писмо, в което за първи път се използва странично усмихнатото лице.
Питсбърг употребил последователността от символи :)-, за да обозначи шега и по този начин да разграничи хумористичните от сериозните имейли.Веднага щом неговото електронно писмо било изпратено идеята бързо се разпространила в други университети и изследователски лаборатории.Концепцията придобила глобален ефект само за няколко месеца и се превърнала в широко използвано комуникативно средство – обичано и ненавиждано едновременно.

Днес има огромно разнообразие от модерни емотиконки, които се появяват главно като малки, жълти компютърни графики. Докато някои са статични, други се движат и изразяват различни емоции.

Професор Фалман не одобрява особено актуализираните емотиконки. Пред „The Independent” той заявява, че ги счита за грозни и осакатяващи предизвикателството да бъдеш иновативен по интелигентен начин – изразявайки емоции чрез стандартните компютърни символи.

Също така Фалман споделя, че е бил изключително шокиран от факта, че негово просто изобретение постигнало такъв успех, при положение, че електронното писмо отнело само десет минути от живота му и било просто нещо, с което искал да изненада няколко приятели.

Най-популярният емотикон е усмихнатото човече (Smiley). То е създадено в САЩ през 60-те години на двадесети век. Представлява две точки и под тях дъга, заградени от кръг. Първият и най-прост вариант на емотикона представлява двоеточие, следвано от затваряща скоба :) Бил е използван в печатните издания в САЩ, още през 50-те години на двадесети век. Популярен е и се използва и до днес при отсъствието на графични средства.

Общото между всички емотикони картинки, е че за изобразяване на лицето се използва кръг, а за фон на „лицето“ - обикновено някой нюанс на жълтото.

Някои от най-популярните символни емотикони са:

 :) или :-) Щастие
 :)) или :-)) Силно щастие
 :| Безразличие
 :( Нещастие (недоволство)
 :(( Силно нещастие
 :р Плезене
 :о или :-о Учудване
 :-) Усмивка
 :* или :-* Целувка
 :? Учудване